Эскадрилья, сформированная 1 сентября 1942 года в городе Раяк (Ливан), получила название «Нормандия» по наименованию самой пострадавшей от немецко-фашистских захватчиков провинций Франции. Символом воинского соединения стал герб провинции, к которому была добавлена стрела молнии, располагавшаяся на нижнем поле щита, изображающая истребитель.
Личный состав эскадрильи состоял из 72 французских добровольцев (14 лётчиков и 58 авиамехаников) и 17 советских авиамехаников. Эскадрилья была укомплектована истребителями Як-1, позднее Як-9 и Як-3.
22 марта 1943 года, после освоения личным составом боевой техники, эскадрилья была направлена на Западный фронт, где включена в состав сначала 204-й бомбардировочной авиадивизии, а с апреля - 18-го гвардейского истребительного полка 303-й истребительной авиадивизии 1-й воздушной армии.
Свой боевой путь на Орловской земле французская эскадрилья «Нормандия» начала в апреле 1943 года. Основными направлениями вылетов стали территории Знаменского, Хотынецкого, Болховского, Мценского районов Орловской области и Ульяновского, Жиздренского районов ныне Калужской области.
5 апреля французские лётчики одержали первые победы. Боевой счёт открыли капитан Альбер Прециози и аспирант (соответствует званию младшего лейтенанта РККА) Альбер Дюран.
Они сопровождали вылетевший на разведку бомбардировщик Пе-2 и вступили в бой с парой немецких истребителей «Фокке-Вульф». Немцы не заметили прикрытия разведчика, поскольку французы летели выше него, и атака лётчиков «Нормандии» оказалась успешной: оба записали на свой счёт по одному сбитому самолёту противника.
Французские лётчики, сражавшиеся за Орёл, взлетали в небо с аэродрома Хатенки под Козельском Калужской области. 5 июля 1943 года эскадрилья в связи с пополнением была преобразована в полк «Нормандия».
Летом 1943 года началось одно из крупнейших по масштабам сражений Второй мировой войны - битва на Орловско-Курской дуге. Французские лётчики под командованием Жана Тюляна и Альберта Литтольфа вступили в смертельную схватку с врагом.
Юркие истребители Як-1 стрелой проносились над линией фронта. В русском небе слышна была французская речь: «Алло, Раяк! Алло, нормандцы! В атаку!» - доносился голос командира эскадрильи майора Жана Тюляна.
Город Орёл, охваченный огнём, в тяжёлых боях обретал свободу, за которую отдали свои жизни и французские лётчики.
16 июля 1943 года самолёты поднимал в воздух командир эскадрильи майор Тюлян. В 14 часов второй раз Тюлян поднял восемь яков и повел их к месту боя у села Красниково Знаменского района, где наши войска танковым и пехотным клином пробили оборону противника. Подлетая к месту, они заметили 15 юнкерсов, готовых к бомбометанию и сопровождаемых только двумя «Фокке Вульфами-190». Сюда была переброшена немецкая эскадра JG-52.
Тюлян приказал Литтольфу атаковать «лаптёжников», а сам вместе с Альбером занялся истребителями. Пока Тюлян расправлялся с одним из истребителей, развалившимся в воздухе, к месту схватки подошла ещё группа фоккеров. Тюляна атаковали сразу четыре боша, но он успел вернуться. После скоротечного боя, в котором были сбиты ещё два немецких истребителя, собрав самолёты на высоте, Тюлян повёл их за собой. Но возвращалось только пять машин. Не было Литтольфа, Бернавона и Кастелена…
В 1960 году житель д. Красниково Андрей Голубков помог найти место падения самолёта Литтольфа. По найденным документам удалось однозначно идентифицировать останки погибшего лётчика. Прах Литтольфа был передан родственникам для перезахоронения во Франции.
На месте падения самолёта в 1983 году установлен памятник. А на фасаде школы в Красниково - мемориальная доска: «Над д. Красниково в июле 1943 г. в боях за освобождение Орловщины погибли пилоты эскадрильи «Нормадия» Альберт Литтольф, Андриен Бернавон, Ноэль Кастелен. Вечная слава героям». Доска изготовлена из дюралюминия крыла самолёта Литтольфа.
17 июля над д. Каменкой Мценского района погиб и сам командир эскадрильи майор Тюлян. Он до сих пор официально считается неизвестным французским лётчиком, павшим смертью храбрых на Западном фронте. Найденные на месте боя останки французского лётчика были перезахоронены в Москве на Введенском кладбище. На надгробии выбита надпись на русском и французском языках: «Неизвестному французскому лётчику эскадрильи «Нормандия», павшему смертью храбрых в бою против немецко-фашистских захватчиков. Июль 1943 г. Западный фронт».
Вторым боевым командиром полка «Нормандия» стал майор Пьер Пуйяд. «Нормандия» принимает участие в наступательной операции на Ельню и Смоленск. Опять ожесточённые бои и боевые вылеты. Яркие победы и тяжёлые потери. 4 ноября в полк из Франции прибыл декрет о награждении полка французским орденом Освобождения. «Нормандия» стала пятой воинской частью, удостоенной этой награды.
Декрет гласил: «Авиагруппа, задействованная с 1943 г. на Восточном фронте под командованием майора Тюляна, погибшего 17 июля 1943 г., а затем под командованием майора Пуйяда, с 1 апреля по 4 сентября 1943 г. записала в свой актив 50 подтверждённых сбитых самолётов противника, 4 возможных, 14 повреждённых. И потеряла 17 своих пилотов…» Таков был результат первых боевых месяцев в России.
В 1943-1945 гг. 81 человек из офицерского состава «Нормандии» был награждён орденами СССР, четыре из них удостоены звания Героя Советского Союза: Марсель Альбер, Роллан де ля Пуап, Жак Андре, Марсель Лефевр.
8 ноября 1944 года за боевые заслуги и проявленное мужество во время воздушных сражений в период боёв по освобождению Литвы и при форсировании реки Неман приказом Верховного главнокомандующего Вооружёнными силами СССР И. В. Сталина полку было присвоено почётное наименование «Неманский», и с тех пор он стал называться полком «Нормандия- Неман».
Евгения Матвеева,
научный сотрудник Орловского военноисторического музея